Docteur Michael Salter
Chef du Programme des neurosciences et de la santé mentale
Hospital for Sick Children, Toronto

Docteur Michael Salter est l’un des chercheurs de pointe du traitement de la douleur en Ontario, qui étudie l’essence même de la douleur au niveau moléculaire. Son travail ouvre de nouveaux horizons à notre compréhension de la communication intercellulaire de tout le système nerveux du corps. Ses découvertes offrent un nouvel espoir de soulagement à des millions de personnes autour du monde qui souffrent de douleurs chroniques.

La douleur chronique, c’est une douleur qui subsiste longtemps après la blessure ou la maladie initiale, ou une douleur qui apparaît sans aucune cause apparente et qui est débilitante. Les personnes qui souffrent de douleurs chroniques sont souvent stigmatisées par un régime de soins de santé qui est pratiquement impuissant pour indiquer exactement la source de leur douleur.

La recherche du docteur Salter jette une nouvelle lumière sur les questions génétiques, moléculaires et cellulaires telles que la façon que la douleur devient chronique et la façon que la douleur chronique est emmagasinée et traitée dans le cerveau. Le but est de découvrir une nouvelle génération de médicaments pouvant viser et traiter la douleur chronique et, dans certains cas, réparer les nerfs endommagés.

Docteur Salter peut retracer sa curiosité au sujet des origines de la douleur à un simple cours à la faculté de médecine. Le professeur exposait une théorie de la douleur qui était populaire à l’époque, invoquant qu’elle était traitée dans la moelle épinière. « Cela m’a semblé très étrange, » se rappelle-t-il. Les détails de la théorie ayant fourni l’étincelle qui a démarré la carrière du docteur Salter ont été révisés, et dans sa poursuite de la clé du mécanisme de la douleur, il a aidé à démêler les mystères des maladies comme l’Alzheimer et le diabète.

Le docteur Salter porte plusieurs chapeaux. Il dirige le programme des neurosciences et de santé mentale et il est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en plasticité synaptique et en traitement de la douleur à l’hôpital SickKids. Il est également professeur de physiologie à l'Université de Toronto et directeur du Centre d’études de la douleur de l'Université de Toronto. Le docteur Salter a reçu plusieurs prix d'excellence, y compris le prix décerné à un chercheur en début de carrière( Early Career Investigator Award) et le Distinguished Career Investigator Award de la Société canadienne pour le traitement de la douleur.  Le docteur Salter est le plus jeune à recevoir le Prix du mérite pour carrière éminente (Distinguished Career Award) et le seul à avoir reçu les deux.

De son laboratoire au cœur du District de la découverte de Toronto, docteur Salter entreprend des études novatrices sur les mécanismes moléculaires et cellulaires de la plasticité synaptique; la capacité du cerveau de changer les raccordements neuraux pour s'adapter normalement et pour compenser aux dommages ou à la maladie. Son travail historique a mené à une compréhension plus profonde de la façon que les transmissions synaptiques dans le système nerveux central sont réglées par les processus biochimiques qui se produisent quand les neurones et les cellules connus sous le nom de glia (grec pour  « colle ») agissent l'un sur l'autre.

En travaillant avec ses collègues de SickKids, et d’autres scientifiques du District de la découverte et autour du monde, docteur Salter a fait d’importantes incursions pour de nouveaux traitements prometteurs pour traiter diverses conditions, tel un accident vasculaire cérébral, l’épilepsie, les troubles de mémoire et même d’apprentissage.

En février 2009, docteur Salter et le collaborateur de SickKids, docteur Roderick McInnes ont fait état de découvertes qui pourraient changer la façon que nous traitons les gens avec des désordres d’apprentissage et de mémoire. Salter et McInnes ont découvert une protéine appelée Neto 1 qu’ils ont déterminé comme étant critique pour la façon dont les cellules nerveuses communiquent les unes avec les autres et la façon dont ceci affecte l'apprentissage et la mémoire chez les souris. Les souris déficientes en Neto 1 ont reçu un médicament qui fait présentement l’objet d’essais cliniques chez des patients souffrant de la maladie d’Alzheimer, et l’apprentissage et la mémoire sont redevenus normaux.

La découverte de la Neto 1 était l’une des plus récentes d’une longue liste pour le docteur Salter. En 2005, lui et des chercheurs de l’Université Laval ont découvert une protéine qui joue un rôle majeur dans la douleur chronique.  En 2008, l’équipe Salter de SickKids a développé un nouveau peptide pour traiter deux types de douleur chronique en bloquant une interaction de protéine à l'intérieur des cellules nerveuses dans le système nerveux central. Cette recherche et d’autres études en cours promettent de changer la façon que la douleur chronique est diagnostiquée et traitée.

Docteur Salter mentionne que « le diagnostic efficace de la douleur est un défi presqu’aussi grand que le développement d’une thérapeutique efficace pour traiter la douleur. » C’est évident par ses rôles de chef de file dans les organismes qui font valoir la recherche, l’éducation et la formation du traitement de la douleur. Il est le cofondateur du Centre d’étude de la douleur de l’Université de Toronto, un centre multidisciplinaire d’excellence dans l’éducation et la recherche du traitement de la douleur. Le centre réunit ensemble 40 chercheurs et professeurs d’autres facultés de médecine, de sciences infirmières, de dentisterie et pharmacie. Docteur Salter dirige aussi le programme des Instituts de recherche en santé du Canada, qui est axé sur la formation des futurs chercheurs pour le traitement de la douleur. En tant que directeur de la Coalition canadienne pour le traitement de la douleur, docteur Salter travaille avec des groupes de patients, des professionnels des soins de santé et des scientifiques.

De nos jours, docteur Salter fait ce que beaucoup de scientifiques sont peu disposés à faire. Lui et ses collaborateurs ont démarré des entreprises biotechniques pour rendre leurs découvertes disponibles sur le marché. Docteur Salter sourit lorsqu’il mentionne : « ma contribution à l’une des compagnies était mon nom et un investissement de 200 $. Le médicament à l’essai bloque la production d’une molécule appelée monoxyde d'azote, dont le symbole est NO. Ce médicament prévient la mort d’un neurone. J’ai alors suggéré le nom No-NO, et ils l’ont aimé, alors c’est le nom : NoNO Inc ». NoNO Inc. développe des thérapies pour le traitement des accidents vasculaire cérébral, les traumatismes au système nerveux, et la douleur. Le progrès de la firme NoNO nous donne raison d’être très optimistes, bien qu’il puisse y avoir un délai de 10 ans entre une découverte scientifique, telle que lui et ses collègues ont fait, et la disponibilité du médicament sur le marché. L’autre entreprise, Afference Therapeutics, élabore des méthodes de traitement du diabète qui reposent sur les découvertes antérieures du docteur Salter et ses collègues.

Le travail du docteur Salter a suscité beaucoup d'attention de la part du public, à la fois populaire et scientifique. Son travail a été présenté dans des médias canadiens de Studio 2 de TVOntarioà l’émission radiophonique Quirks and Quarks de CBC, et internationalement sur BBC News and Scientific American. Son travail a fait l’objet d’articles dans des revues scientifiques et médicales de renom comme Nature, The Lancet, The New England Journal of Medicine et The Medical Post.

D’un coup d’œil :

Le chercheur : Docteur Michael Salter dirige le programme des neurosciences et de la santé mentale ainsi que la Chaire de recherche du Canada en plasticité synaptique et en traitement de la douleur à l’hôpital SickKids. Il est également professeur de physiologie à l'Université de Toronto et directeur du Centre d’études du traitement de la douleur de l'Université de Toronto

La découverte : Docteur Michael Salter est l’un des chercheurs de pointe du traitement de la douleur en Ontario, qui explore l’essence même de la douleur au niveau moléculaire. La recherche du docteur Salter jette une nouvelle lumière sur les questions génétiques, moléculaires et cellulaires telles que la façon que la douleur devient chronique et la façon que la douleur chronique est emmagasinée et traitée dans le cerveau. Le but est découvrir une nouvelle génération de médicaments pouvant viser et traiter la douleur chronique et, dans certains cas, réparer les nerfs endommagés.

Digne d’être répété : « le diagnostic efficace de la douleur est un défi presqu’aussi grand que le développement d’une thérapeutique efficace pour traiter la douleur. »

Contactez le chercheur : http://www.sickkids.ca/AboutSickKids/Directory/People/S/Michael-Salter.html