Intégration De L’Énergie Solaire Dans La Société

« Le soleil est de loin la plus grande source éventuelle d’énergie de la planète, affirme M. Nazir Kherani. En fait, si nous pouvions capter toute l’énergie qui nous parvient du soleil en juste une heure et la transformer en électricité, nous pourrions alimenter la terre en courant pendant un an. »

Pourquoi ne le faisons-nous donc pas?

Le principal écueil réside dans le coût, confie M. Kherani, professeur agrégé de génie électrique et de science des matériaux à l’Université de Toronto. Pour recueillir un kilowatt par heure (kWh) d’énergie solaire en provenance des panneaux solaires installés sur les toits, il en coûte 35 cents, alors que l’électricité ordinaire revient à peu près à 10 cents. C’est un écart que trop de gens ne sont pas disposés à absorber.  

M. Kherani se propose d’intégrer l’énergie solaire dans la société. Il dirige une équipe de chercheurs et de chercheuses de l’université de Toronto et de l’université Waterloo dans un projet destiné à concevoir des éléments photovoltaïques à la silicone, très efficaces et de faible coût. Ce projet quinquennal de 15 millions de dollars est financé en partie par le Programme d’excellence en recherche du ministère de la Recherche et de l’Innovation.

« La photovoltaïque est la conversion directe de l’énergie solaire en électricité, explique M. Kherani. La conversion s’opère par l’intermédiaire d’un dispositif photovoltaïque, d’une cellule solaire. »  
 
La silicone est la matière la plus souvent utilisée pour fabriquer les cellules solaires, car elle est efficace, écologique et facile à obtenir, mais la production des cellules coûte cher, ce qui entrave leur adoption généralisée. 

Il y a deux façons de réduire le coût. On peut accroître l’efficacité de la conversion ou abaisser les coûts de la production et des matériaux. En partenariat avec ARISE Technologies, compagnie de technologie solaire établie à Waterloo, M. Kherani propose d’adopter ces deux solutions à la fois.

« Nous concevons un ensemble de technologies de « pellicule fine sur des plaquettes à la silicone » qui aboutira à la création d’un prototype de cellule solaire photovoltaïque à la silicone, à haut rendement, ajoute M. Kherani. Les cellules solaires actuellement sur le marché ont une efficacité moyenne de seulement 15 %. Nous projetons de porter ce pourcentage à 50 %, en utilisant un traitement à basse température. »

Tandis que l’équipe de M. Kherani s’attache à accroître l’efficacité des cellules solaires, les scientifiques, à ARISE, concevront et essaieront en primeur un processus de production moins coûteux de ces éléments. C’est une collaboration qui pourrait fort bien conduire à une commercialisation rapide de cellules solaires à haut rendement et ce, à un prix raisonnable.

Étant donné que les pays du monde entier affrontent le double problème consistant à offrir une énergie écologique et à assurer un approvisionnement fiable en énergie, le marché éventuel de la technologie est énorme. On prévoit que le marché mondial de la photovoltaïque devrait dépasser 40 milliards de dollars par an d’ici à 2011 et qu’il devrait s’accroître de 30 % par an.  

Les Japonais, les Allemands et les Américains ont une longueur d’avance sur nous, mais M. Kherani est persuadé que les cellules solaires que son équipe produira feront de l’Ontario un grand fournisseur sur le marché mondial.   

M. Ian MacLellan, président et PDG d’ARISE Technologies, se montre tout aussi optimiste.

« Le secteur de l’énergie solaire en est encore à ses débuts, fait observer M. MacLellan. Qui prendra les devants? Nous mettons au point une captivante technologie propriétaire qui, estimons-nous, nous permettra d’obtenir une grande partie du marché des éléments photovoltaïques à la silicone dotés d’un grand rendement. »

Il ajoute : « Si nous réussissons, nous créerons pour l’Ontario de fascinants débouchés qui conduiront à l’établissement d’une base de fabrication et d’emplois liés à la technologie de pointe. »