Docteur Hertzel Gerstein
Directeur du département d’endocrinologie et métabolisme
Université McMaster, Hamilton

Lorsque Dr. Hertzel Gerstein, scientifique de l’Université McMaster a commencé ses recherches sur le diabète, au début des années 90, il n'existait pas de mot pour décrire les niveaux anormaux de sucre qui sont courants chez les patients diabétiques et prédiabétiques. Il a donc inventé un mot pour les décrire : la dysglycémie. Aujourd'hui ce mot est utilisé par les professionnels de la santé de par le monde.

En fait, ces dernières années, docteur Gerstein a été au centre de la plupart des plus grands essais cliniques mondiaux liés au diabète. La recherche de docteur Gerstein est axée sur les patients, ou comme il préfère les appeler, ses partenaires dans la recherche.

« Au début de ma carrière, j’effectuais ma recherche dans un laboratoire. Je me suis rapidement rendu compte que ça n’était pas pour moi. J'ai découvert que j'aimais l’interaction avec les patients, que cela me manquait. Et je savais que je voulais faire une recherche qui était pertinente pour les personnes atteintes de maladies, et non seulement pour les médecins ou autres chercheurs. La recherche doit être importante pour votre grand-mère, votre conjoint et vos parents. Si ces personnes ne peuvent comprendre l'importance de votre recherche, alors elle n'est pas aussi importante que vous pourriez le penser,» dit-il.

Et la recherche du docteur Gerstein est très importante pour la croissance alarmante du nombre de diabétiques au Canada et dans le monde. Lorsque le docteur Gerstein a amorcé sa carrière de recherche sur le diabète, après sa diplomation de la Faculté de Médecine de l’Université de Toronto en 1981, moins de trois pour cent des adultes canadiens souffraient du diabète; aujourd’hui ce nombre a augmenté de plus de 10 pour cent et il continue d’augmenter. Le diabète est l'une des maladies les plus dominantes du 21e siècle, et les soins et les traitements comptent maintenant pour près d’un milliard de dollars des coûts de soins de santé en Ontario et pas moins de 200 milliards de dollars aux États-Unis.

« Au Canada, le diabète de type 2 est la cause principale d’un grand nombre de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de décès et d’autres problèmes de santé, » déclarait le docteur Gerstein. « Un niveau anormal de sucre est maintenant bien établi comme facteur de risque pour de futures crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux et décès de maladie cardio-vasculaire. » Docteur Gerstein souligne que les niveaux de sucre devraient être considérés de la même façon que les niveaux de cholestérol ou de pression sanguine. « C'est un marqueur de risque cardio-vasculaire dans le monde entier, pas simplement pour les diabétiques ».

Docteur Gerstein croit que l'une des principales raisons de la flambée de diabète est que nous avons créé une « société sujette au diabète. Nous vivons dans des environnements (des villes et banlieues) qui n'encouragent pas l'activité physique et nous avons une économie alimentaire qui favorise des aliments hyper caloriques et à bas prix. Nous avons créé un environnement dangereux, une tempête parfaite où le diabète peut s'épanouir. »

Et, bien qu'il existe plusieurs médicaments prometteurs à l'horizon qui pourrait aider à soulager ou, dans certains cas, prévenir le diabète, un mode de vie saine est une condition indispensable. « Nous savons que : si les gens sont en mesure d'apporter des changements positifs à leur mode de vie, ils peuvent considérablement réduire leur risque de diabète et de niveaux anormaux de sucre », dit-il.

Docteur Gerstein, en partenariat avec les meilleurs scientifiques internationaux, a passé les 20 dernières années à rechercher les causes du diabète, à effectuer des essais sur de nouveaux médicaments et de nouveaux traitements et, plus important, à trouver des moyens pour prévenir le diabète, le guérir ou le rendre en rémission.

Les essais cliniques internationaux de recherches du docteur Gerstein sont intitulés avec des mots qui pourraient bien peupler un discours de Barack Obama : RÊVE, ESPOIR, MICRO ESPOIR, ACCORD et ORIGINE. Ces essais cliniques internationaux sont énormes et le Canada est au premier rang, prolongeant une tradition centenaire de découvertes liées au diabète. L’Ontario est la province d’origine du lauréat du Prix Nobel Sir George Frederick Banting, qui, au début des années 20, en collaboration avec son assistant Charles Best, a découvert « une substance brune épaisse » qu’ils appelèrent insuline, une découverte qui allait révolutionner la vie de millions de diabétiques.

En tant qu’enquêteur canadien principal de l’étude DREAM (Diabetes Reduction Approaches with Medications), docteur Gerstein est à l’avant-scène d’un essai clinique global, sous l'égide de Glaxo Smith Kline, comprenant plus de 5 000 patients mondialement pour effectuer des essais visant à trouver des façons de prévenir le diabète de type 2. L’étude DREAM a démontré que le médicament rosiglitazone pourrait réduire les possibilités de développer la maladie de près de 60 pour cent, une fois utilisé par ceux qui sont le plus à risques. Les résultats ont des implications potentiellement importantes pour les futurs soins de santé, en particulier parce que la génération du baby-boom est le plus à risque pour l’apparition du diabète de type 2.

L’étude DREAM n’est qu’un des nombreux projets entrepris ces derniers temps par le directeur du département d’endocrinologie et métabolisme de l’Université McMaster. En tant que directeur adjoint de la Population Health Research Institute et de la Population Health Institute Chair in Diabetes Research, docteur Gerstein dirige ou participe présentement à 13 essais cliniques internationaux. Créée en 1999, la Population Health Research Institute s’est jointe aux grands essais cliniques internationaux afin de comprendre les causes des maladies chroniques et la façon dont elles peuvent être évitées ou traitées.

Le projet ORIGIN (Outcome Reduction with an Initial Glargine Intervention), qui compte12 000 patients, a pour but d’examiner si une nouvelle préparation d'insuline et ou d’acides gras oméga-3 réduit les événements cardiovasculaires chez les personnes atteintes de diabète ou qui sont susceptibles de le développer. Cet essai, ainsi que d’autres sont effectués en collaboration avec le Dr Salum Yusuf, professeur cardiologue à l’Université McMaster, un pionnier du développement de la méta-analyse et son application dans les essais cliniques à grande échelle. Docteur Gerstein travaille avec Yusuf depuis 15 ans, une collaboration qu’il qualifie de « riche et merveilleuse. »

« Ces essais fournissent des informations importantes pour déterminer si les nouveaux médicaments peuvent ou non à la fois prévenir et traiter la dysglycémie et ses conséquences. Ils sont directement applicables aux gens atteints de diabète ou qui sont à risque de le développer. Nous identifions les thérapies et approches qui peuvent être mises en applications immédiatement, » dit-il.

Docteur Gerstein a reçu beaucoup de reconnaissance pour sa recherche novatrice. Il fut le récipiendaire du Canadian Diabetes Association’s Frederick G. Banting Award, en 1999, leur Best Award en 2007, et leur Young Scientist Award en1999. En 2006, docteur Gerstein était un finaliste du Readers' Choice Poll for Achievement of the Year in Healthcare du magazine Maclean pour son rôle dans le projet de recherche DREAM.

Docteur Gerstein offre sa recherche et ses connaissances à la population comme fondateur et directeur de Diabetes Hamilton, une nouvelle ressource communautaire qui aide des milliers de citoyens de Hamilton à mieux gérer leur maladie. « Le but de Diabetes Hamilton est de créer un environnement plus convivial pour les diabétiques, » dit-il. « Les patients et les travailleurs de la santé reçoivent l’information et les ressources nécessaires pour les aider à contrôler leur maladie et à vivre des vies plus saines. C’est une autre façon que les  patients peuvent devenir des partenaires des soins de santé », dit-il. Docteur Gerstein est sûr qu’il y aura prochainement encore plus de progrès dans la recherche sur le diabète. « Nous avons maintenant préparé l’étape pour un traitement. Nous savons que nous pouvons prévenir le diabète dans 60 à 70 pour cent des cas avec des thérapies intensives de style de vie et de médicaments. La question qui se pose maintenant c’est : pouvons-nous inverser le diabète, ou même l’éliminer? C’est la prochaine étape. »

D’un coup d’œil

Le chercheur : Docteur Hertzel Gerstein est le directeur du département d’endocrinologie et métabolisme à l’Université McMaster de Hamilton, directeur adjoint de la Population Health Research Institute et de la Population Health Institute Chair in Diabetes Research.

La découverte : docteur Gerstein a été au centre de la plupart des plus grands essais cliniques mondiaux liés au diabète ces dernières années. Il est de plus le fondateur et le directeur de Diabetes Hamilton, une nouvelle ressource communautaire qui aide des milliers de citoyens de Hamilton à mieux gérer leur maladie. Les patients et les travailleurs de la santé reçoivent l’information et les ressources nécessaires pour les aider à contrôler leur maladie et à vivre des vies plus saines.

Digne d’être répété : « Nous avons maintenant préparé le terrain pour un traitement. Nous savons que nous pouvons prévenir le diabète dans 60 à 70 pour cent des cas avec des thérapies intensives de style de vie et de médicaments. La question qui se pose maintenant est : « Pouvons-nous inverser le diabète, ou même l’éliminer? C’est la prochaine étape. » Docteur Hertzel Gerstein, directeur du département d’endocrinologie et métabolisme à l’Université McMaster de Hamilton, directeur adjoint de la Population Health Research Institute et de la Population Health Institute Chair in Diabetes Research.

Communiquez avec le chercheur : http://fhs.mcmaster.ca/medicine/endocrinology/faculty_member_gerstein.htm