HISTOIRES DE RÉUSSITE

Un cas de Réussite de la Région de Sudbury

Centre du nord pour la technologie de pointe (NORCAT)

Le savoir-faire minier de NORCAT : la clé du soutien de la vie humaine sur la Lune

Que ce soit ici sur la Terre ou là-bas sur la Lune, les humains ont besoin d’oxygène et d’eau pour survivre. C’est pourquoi les astronautes qui s’apprêtent à s’embarquer pour une mission lunaire doivent apporter avec eux ces éléments essentiels afin d’assurer leur survie. C’est non seulement coûteux – transporter un litre d’eau sur la lune coûte au-delà de  100 000 $ – mais cela restreint également la durée des missions spatiales.

Par conséquent, pour soutenir la vie pendant une période prolongée sur la Lune, l’Agence spatiale canadienne (ASC) et l’Agence spatiale des États-Unis (US National Aeronautics and Space Administration ou NASA) auraient besoin de mettre à profit les ressources naturelles de la Lune pour trouver oxygène et eau. Leur réponse à ce dilemme a été de concevoir une technologie qui transforme la poussière lunaire en eau et en oxygène nécessaires pour soutenir les humains, tout en aidant à fournir du « propergol » (ou carburant pour fusées) en vue des trajets de retour vers la Terre. Mais, pour aider à mener à bien cette tâche dans l’espace, ils se sont tournés vers le Centre du nord pour la technologie de pointe (NORCAT) de Sudbury.

JUNO Rover est équipé pour l'exploitation minière sur la Lune.

Dale Boucher et ses collaborateurs de NORCAT se sont aperçus que les véhicules lunaires traditionnels – principalement utilisés pour des expériences scientifiques – offriraient un piètre rendement lors de l’exécution de tâches telles que le forage, le charruage et l’excavation. Ces véhicules ne pourraient pas non plus effectuer ces types de tâches de façon itérative sans une surveillance humaine. Alors ces inventeurs ont décidé de construire un astromobile d’exploitation minière dans l’espace.
                             
En appliquant leur savoir-faire touchant le domaine minier, les membres de l’équipe de M. Boucher ont créé un véhicule qui offrait les capacités requises – notamment les quatre pneus au sol à la fois, un faible centre de gravité et le bon genre de traction et de chargeur à direction à glissement. Ils avaient également besoin de mettre au point un véhicule qui pourrait se prêter aux activités de forage et de charruage, en plus d’offrir une benne-piocheuse et des outils scientifiques tels qu’un système de radar d’analyse du sol. Et toutes ces fonctions devaient être faciles à alterner dans un sens ou dans l’autre par simple retrait de quelques boulons.

Aujourd’hui, l’aboutissement de cette démarche, soit l’astromobile « JUNO Rover », peut créer des rampes d’atterrissage sur la Lune ou alunissage, pelleter de la poussière et la transporter vers des fours qui cuisent le tout et en extraient l’oxygène et l’eau à des fins de consommation humaine. L’équipe est récemment revenue d’un essai très fructueux de ces outils d’excavation planétaire à la NASA.

Le JUNO est le parfait exemple de la puissance du Réseau ontarien d’excellence et de la façon dont divers centres d’innovation régionale travaillent côte à côte pour réussir sur le plan « universel ». Pour concevoir et parfaire le JUNO, NORCAT a collaboré avec le groupe de conception Neptec d’Ottawa, l’entreprise Ontario Drive & Gear Ltd. de New Hamburg, ainsi que des stagiaires du Centre d’études aérospatiales de l’Université de Toronto.

NORCAT prévoit éventuellement transposer les avancées spatiales du JUNO vers le secteur minier sur Terre. Pour le moment, les systèmes n’ont pas de limites. Aujourd’hui, la Lune; demain, qui sait!