HISTOIRES DE RÉUSSITE

Les prix d’innovation du Premier ministre lance une année réussie pour Sentinelle Medical Inc.

Transforme l’imagerie par résonnance magnétique en un plus puissant outil de lutte contre le cancer

Cameron Piron
Sentinelle Medical Inc.

Cameron Piron savait depuis son jeune âge que quel que soit le chemin qu’il suivrait, il voulait combiner ses trois grandes passions : les affaires, la médecine et la technologie.

Et aujourd’hui, à l’âge adulte de 34 ans, Cameron a réussi à faire ce qu’il voulait. Au cours des dix dernières années, Cameron a créé et entretenu l’une des entreprises d’appareils médicaux les plus croissantes de l’Ontario. Son entreprise, Sentinelle Medical Inc. prend d’assaut le monde de l’imagerie médicale grâce à une technologie qui transforme l’imagerie par résonnance magnétique (IRM) en un plus puissant outil de lutte contre le cancer. L’entreprise Sentinelle change notre approche en matière de santé du sein en Amérique du Nord et fait de l’Ontario un emplacement clé de la recherche et du développement en matière d’imagerie diagnostique.

Le système Vanguard® de Sentinelle représente pour les techniciens de laboratoire un outil principal de diagnostic rapide et précis du cancer du sein. La technologie de Sentinelle permet de réduire le temps et les coûts et d’offrir des images de meilleure qualité et un logiciel de visualisation en trois dimensionspour la lecture des images de résonnance magnétique. Le système intégré permet au médecin de procéder à un examen échographique du patient, de détecter le cancer et de faire une biopsie lors d’une seule visite.

La technologie de Sentinelle a réellement pris de l’ampleur au cours des deux dernières années. Mais comme la plupart des succès du jour au lendemain, il a fallu des années pour la mettre au point.

Au départ, Cameron a étudié l’ingénierie de conception de systèmes à l’Université de Waterloo suivie d’une formation de deuxième cycle à l’Université de Toronto, où il a soutenu une thèse de maîtrise en biophysique médicale de l’imagerie du cancer du sein.

Depuis l’âge de 20 ans, Cameron a continué à perfectionner son système d’imagerie du sein lorsqu’il travaillait à l’hôpital Sunnybrook de Toronto. En 2005, il a fait son entrée dans le jeu avec la création de l’entreprise Sentinelle Medical avec trois associés. Les prochaines trois années de l’entreprises ont été consacrées à acquérir le seul grand client – General Electric Co. – qui devrait lancer ses produits à l’échelle internationale.

Le système élaboré par Sentinelle devrait fonctionner parallèlement avec les équipements IRM existants, dont la plupart étaient fabriqués par trois fabricants – General Electric, Toshiba et Siemens. Les appareils de chacune des entreprises étaient légèrement différents, ainsi la technologie mise au point par Sentinelle devrait être adaptée à chacun de ces appareils.

Cameron a décidé de commencer par GE, le leader de l’IRM et il n’avait tout simplement pas droit à l’erreur. Il avait consenti de gros investissements afin d’adapter sa technologie à l’équipement de GE et s’il ne parvenait pas à l’avoir comme client, il aurait dû recommencer à mettre au point une technologie qui fonctionnerait avec les autres systèmes.

Après plusieurs tentatives souvent frustrantes d’attirer le géant de l’IRM, Sentinelle et GE ont signé en 2008 un accord de distribution en Amérique du Nord et les commandes ont commencé à affluer. L’accord avec GE a permis de valider la technologie de Sentinelle et peu après, Toshiba et Siemens ont également adopté la technologie de Sentinelle.

En fait, l’année 2008 a été une année charnière pour Cameron personnellement et pour son entreprise Sentinelle.

La même année, Cameron a reçu le Prix Catalyseur - programme de bourses d’excellence du premier ministre du Meilleur jeune innovateur. Il s’agissait du premier de plusieurs prix, y compris le Prix de l’Innovateur de l’année du magazine R&D (R&D Magazine’s Innovator of the Year Award) – le premier Canadien à remporter ce prix. « Le fait de remporter le Prix du premier ministre a réellement eu un effet catalyseur pour nous. Jusqu’à ce moment, nous étions discrètement et délibérément sous le radar en train de mettre notre argent et notre énergie dans l’élaboration d’une nouvelle technologie », a-t-il déclaré. Et l’entreprise a commencé à grandir.

De 25 employés en juin 2007, Sentinelle a grandi à plus de 140 personnes à ce jour et elle continue de s’élargir chaque mois. Afin d’accueillir sa clientèle croissante, Sentinelle a récemment déménagé dans une installation de 30 000 pieds carrés au centre-ville de Toronto. Les équipements d’imagerie de Sentinelle, qui coûtent environ 200 000 $ l’unité, sont actuellement installés dans 200 établissements de santé en Amérique du Nord. La prochaine étape à effectuer consiste à lancer les produits de Sentinelle à l’échelle internationale.

Le succès de Sentinelle est en grande partie le fruit « d’avoir recruté les bonnes personnes », a déclaré Cameron. « Le fait de remporter des prix tels que le Prix de l’Innovateur de l’année a permis de recruter un personnel de haut niveau. Nous recrutons actuellement des scientifiques et des chercheurs de l’Ontario et de partout dans le monde. La réserve de talents en provenance des universités de l’Ontario est extraordinaire. Nous continuons toujours de former, d’encadrer et de soutenir de nouveaux talents. »

Et pour tout le succès réalisé, Cameron réserve une place privilégiée à son alma mate, Waterloo. « Nous sommes les leaders dans le recrutement des étudiants participant au Programme d'enseignement coopératif de l’Université de Waterloo », a-t-il fièrement déclaré. « Ils seront les leaders de demain. »

Cameron est certain que l’entreprise Sentinelle continuera de se développer en Ontario. « Plus nous sommes capables de montrer aux gens qu’il existe une carrière viable et enrichissante dans le domaine de la mise au point d’équipements médicaux en Ontario, mieux cela vaut. » Notre entreprise ne serait pas là où elle est aujourd’hui si elle n’était pas un excellent lieu pour les affaires. Le gouvernement de l’Ontario nous a vraiment soutenus. Il était en avance sur la courbe avant même le début de crise financière. Je ne connais aucune autre juridiction qui ait mis en place un pareil soutien. Les autres juridictions ne font que commencer, mais l’Ontario est bien en avance. »

Joanne Muldoon
Spécialiste des applications

Joanne Muldoon fait partie de « la clique ».

« Tout le monde veut avoir le nouveau Sentinelle », déclare la jeune spécialiste des applications de l’un des fabricants d’appareils médicaux les plus réputés. « Lorsque je voyage en Amérique du Nord, on me dit que nous faisons partie de la clique parce que notre technologie est utilisée par des clients comme la clinique Mayo ou l’Université Yale, plusieurs grands centres de recherche et les grands noms de la radiologie. Le monde se développe rapidement »

Ce que l’on dit de nous est que la technologie Sentinelle améliore la performance de la détection du cancer du sein par IMR (imagerie par résonance magnétique). L’influence croissante de Sentinelle aide à établir la réputation de l’Ontario comme une région clé pour la recherche et le développement de l’imagerie diagnostique. Sentinelle Medical Inc. a mis au point une technique pour améliorer la détection du cancer du sein par IMR, ce qui permet une diminution de la durée des tests, une réduction des coûts et une amélioration des images et du logiciel de visualisation 3D pour lire les images de résonnance magnétique.

Joanne fait partie des premiers employés engagés par Sentinelle. Elle est l’employée numéro 16 et a été engagée en janvier 2007, dans une entreprise où l’effectif double tous les six mois  ces derniers temps,. »Nous voyons de nouveaux visages apparaître chaque lundi », dit-elle. Presque tous les employés de Sentinelle peuvent vous dire leur numéro d’employé. En un peu plus de deux ans, Sentinelle a rassemblé une équipe de 140 employés de la haute technologie. 

Joanne est responsable de former les clients de Sentinelle, dont la liste ne cesse de s’allonger, et qui comprend des radiologues et des technologues des meilleures institutions de recherche et de diagnostics. Elle leur montre les bonnes techniques pour effectuer des IRM, des biopsies et de l’interprétation d’images saisies par le logiciel de Sentinelle. C’est un travail qui l’amène à voyager un peu partout en Amérique du Nord pour le moment. Bien qu’elle n’ait pas encore reçu d’affectation de ce type, Joanne prévoit effectuer plusieurs voyages ailleurs dans le monde lorsque les produits de Sentinelle y deviendront populaires.

Toronto est loin de sa maison à Sudbury, mais cela ne l’empêche pas de dire qu’elle adore son travail : « J’aime faire partie d’une entreprise de l’innovation et voir la passion de mes collègues pour l’amélioration de la technologie et des soins de santé. C’est un milieu de travail dynamique et excitant. »

Elle est également enthousiaste à l’idée de travailler avec une liste croissante des clients : « Je suis fière de dire à nos clients (américains) que nous sommes une compagnie canadienne. Nous commençons à être reconnus et acceptés par l’industrie, et maintenant, quand ils entendent parler du Canada, ils pensent immédiatement à Sentinelle. »

« Cette notoriété rend mon travail beaucoup plus facile. Lorsque les clients sont excités par le produit qu’ils viennent d’acheter, cela vous rend fier de ce que vous faites. C’est un excellent produit et nous avons une compagnie constituée de gens très intelligents, et de plus en plus de gens nous considèrent comme des experts. »

Christopher Jerger
Gestionnaire de la production

Même si le travail de Christopher à Sentinelle Medical le retient souvent à l’étage de la salle de production, il n’oublie jamais les patients qui profiteront de la technologie qu’il aide à produire.

Pour Christopher, ce travail est une affaire personnelle, car il a affronté personnellement le cancer et il a vu les effets du cancer dans sa famille et celle de sa jeune épouse.

« Nous mettons un accent très important sur le patient. Nous ne pouvons l’oublier dans l’équation. Lorsque nous effectuons nos tests, nous sommes extrêmement méticuleux sur ce que nous envoyons à nos clients. Nous devons nous assurer que nos produits sont de la plus grande qualité possible puisque notre technologie est utilisée pour détecter le cancer chez les patients et nous ne voulons pas faire d’erreurs. Si quelque chose fonctionne de travers, c’est le patient qui en subira les conséquences et nous ne voulons pas qu’une telle chose se produise. »

La technologie de Sentinelle améliore la performance de la détection du cancer du sein par IRM (imagerie par résonance magnétique). Sentinelle a mis au point une technique pour améliorer la détection du cancer du sein par IRM, ce qui permet une diminution de la durée des tests, une réduction des coûts et une amélioration des images et du logiciel de visualisation 3D pour lire les images de résonance magnétique.

Christopher est relativement nouveau chez le fabricant d’appareils médicaux de Toronto. Il est l’employé numéro 83 d’une compagnie qui a atteint 140 employés dans les derniers mois. Il est également un nouvel habitant du Canada. Il a déménagé de sa ville natale de Syracuse, New York, pour Toronto avec sa femme, qui est aussi américaine et qui venait de trouver un poste de professeure adjointe à l’université de Toronto. Il a découvert Sentinelle par la plus heureuse des coïncidences.

« J’ai commencé en tant ingénieur de fabrication, et maintenant j’ai deux emplois, l’autre étant axé sur la qualité du produit. Le milieu de travail ici est très motivant et énergique, et les activités se déroulent à un rythme rapide. Nous nous concentrons sur la finalisation et la distribution de produits, afin d’être les premiers à mettre cette technologie sur le marché, avec la meilleure qualité possible. Nous voulons pousser le marché plus loin, le plus rapidement possible, mais nous savons aussi que nous devons équilibrer cette rapidité avec la qualité des produits. »

L’attention portée à la qualité aide à établir la réputation de Sentinelle comme « le meilleur produit sur le marché. Cela est important, mais il s’agit d’une réputation que nous devons maintenir à chaque produit que nous vendons. On dit déjà que nous sommes le chef de file sur le marché. »

Christopher a l’intention de garder les choses ainsi.