La recherche sur les piles à combustible : vers des combustibles propres et verts

M. Brant Peppley instruit Adam Shaw (à droite) et Ed Thomas sur l’essai de conductivité des composites polymères qui peuvent être utilisés pour mettre au point de nouvelles cellules de carburant.

L’environnement étant devenu la préoccupation prioritaire des Canadiens, il devient de plus en plus pressant de réduire les gaz à effet de serre.

C’est l’un des buts que s’est fixés le Fuel Cell Research and Innovation Network. Ce réseau, qui a été créé en août 2005, est le fruit d’un partenariat entre l’industrie et des chercheurs de huit universités de l’Ontario et vise à exploiter le potentiel de la technologie des piles à combustible.

Les piles à combustible sont des dispositifs pouvant produire de l’énergie électrique à partir d’une vaste gamme de combustibles, dont l’hydrogène, le gaz naturel, le propane, les biogaz et les combustibles liquides classiques comme le kérosène, l’essence et le diesel. Ce qu’elles font de manière propre, silencieuse et efficace.

« Aucune autre technologie de production d’énergie n’offre autant d’avantages combinés que les piles à combustible, selon Brant Peppley, directeur du réseau et titulaire d’une chaire de recherche du Canada sur les piles à combustible.

Cependant, comme l’explique M. Peppley, rendre les piles à combustible commercialement viables comporte des défis énormes. Celles-ci doivent devenir plus fiables, plus durables et plus économiques avant d’être utilisées à grande échelle. Ce sont ces défis que l’ Ontario Fuel Cell Research and Innovation Network compte relever grâce à l’aide financière de 5,5 millions de dollars du Fonds de recherche pour l’Ontario du gouvernement McGuinty, un programme piloté par le ministère de la Recherche et de l’Innovation.

« L’Ontario occupe une position unique pour commercialiser la recherche-développement sur les piles à combustible, estime M. Peppley. Nous avons certains des meilleurs chercheurs au monde dans les domaines des combustibles de remplacement ainsi que des matériaux et de la fabrication de pointe. Nous privilégions également une démarche de recherche concertée qui contribue à accélérer l’application des solutions et nous avons une longue tradition de collaboration avec le secteur privé. »

Cependant, a souligné M. Peppley, l’industrie des piles à combustible est sur le point d’exploser et l’Ontario ne dispose que d’un horizon de cinq ans pour s’y tailler une place.

« C’est tout le temps dont nous disposons pour faire notre marque en tant que joueur de premier plan dans le domaine, ce que vise le réseau », a-t-il ajouté.

Dans le cadre de ce processus, le réseau s’attend à créer jusqu’à 1000 nouveaux emplois spécialisés dans le domaine de la conception et de la fabrication d’éléments et de systèmes de piles à combustible, jusqu’à 20 nouvelles entreprises dans le secteur de même que jusqu’à 100 postes hautement qualifiés des niveaux de la maîtrise et du doctorat, qui pourront mousser la croissance de l’industrie.

« L’impact économique possible pour l’Ontario est énorme », a affirmé M. Peppley.

Jane Dalziel, de la société Hydrogenics, un chef de file de la commercialisation de produits de piles à combustible établi à Mississauga, partage l’opinion de M. Peppley.

« Les enjeux sont élevés, a-t-il affirmé. La concurrence est féroce dans la course qu’est sur le point de déclencher le boom économique que pourraient produire l’hydrogène et les piles à combustible. L’Ontario occupe une position favorable pour faire fructifier son savoir-faire en R. et D. et pour faire de son industrie un chef de file mondial au chapitre des solutions à long terme en matière d’énergie propre. »

« Plus que tous les avantages que pourra en retirer l’Ontario, ce sont les avantages à l’échelle mondiale que pourra procurer cette technologie propre, a ajouté M. Peppley. Nous avons la possibilité d’offrir au monde un cadeau qui peut améliorer la santé humaine et environnementale et je suis grandement confiant que nous connaîtrons le succès. »